Имя русского купца и исследователя дальних земель Афанасия Никитина стало известным в России благодаря его путевым записям, сделанным им во время долгого путешествия по загадочным южным странам во второй половине XV века. Эти записи, позже объединенные в сборник «Хожение за три моря», в России стали первым научно-географическим произведением, в котором обязательный для тех времен религиозный подтекст уходил на второй план, уступая место описательному документальному повествованию.
Примечательно, что само это путешествие во многом вышло спонтанным. Изначально Никитин планировал осуществить выгодный, хотя и несколько рискованный торговый вояж по Кавказу, для чего занял денег, накупил товара, снарядил корабли. Однако когда они, выйдя из Твери, достигли низовий Волги, то подверглись нападению враждебно настроенных татар, забравших у него практически весь товар, предназначенный для продажи.
Вернуться с пустыми карманами назад купцу Афанасию, как и многим членам его команды, не давали кредитные долги. И тогда Никитин решил не возвращаться в Тверь, а идти дальше на юг. Его единственным товаром, который потом с трудом был продан им одному индийскому хану, был конь.
Так Афанасий Никитин, чья фамилия происходила из отчества, переплыл Каспий, пересек земли Персии, прошел по Аравийскому морю Индийского океана и оказался в загадочной стране – «Ындее» (Индии). Прожил он в ней три года, не переставая удивляться ее чудесам: вере местных жителей в таинственного «бута» (Будду), их обычаю ходить по улице голыми, а в особенности всяким экзотическим тварям – слонам, обезьянам, змеям, попугаям.
Все свои впечатления он аккуратно записывал в путевой дневник. Составленная из этих записей книга «Хожение за три моря» стала ценным географическим, этнографическим и научно-историческим материалом, помогавшим определять политику Российской Империи в средние века за пределами своих южных границ. По записям также можно составить и портрет их автора, Афанасия Никитина, как человека хотя и склонного к авантюризму, но при этом волевого, решительного, образованного и жадного до новых знаний, владеющего многими языками, знакомого с обычаями многих стран, но остающегося патриотом своей отчизны.